Je viens d’une famille d’origine sicilienne et j’ai grandi dans la région de Liège. J’ai commencé à étudier la peinture et la musique très jeune – vers quatorze ans – et je suis très vite devenu musicien professionnel. Vers 30 ans, en 1986, je suis allé parfaire ma formation de saxophoniste avec Joe Lovano aux USA grâce à une bourse. Là-bas, je faisais toutes sortes de choses pour gagner ma vie: je jouais de la salsa, je faisais la plonge dans des restos, je donnais des cours de français et d’italien…
C’est bien plus tard que j’ai renoué avec ma région d’origine, la Sicile. En 1994, ma tante sicilienne m’appelle et me dit: «Viens». Je suis retourné à ce moment-là quelques jours dans mon village d’origine, Palazzo Adriano (NDLR: là où a été tourné le film Cinema Paradiso). Et puis, on est partis vivre quelques années au Burkina Faso, il y a de nouveau eu une coupure.
En 2000, j’ai suivi la classe de Giovanna Marini sur les chants de tradition orale d’Italie du sud, à Paris VIII, et on est allés ensemble en Sardaigne pour la Semaine Sainte. C’est là que j’ai entendu parler pour la première fois des chants de charretiers (mon grand-père était charretier et faisait partie d’une confrérie de «charretiers/poètes/chanteurs»). J’ai lancé mon projet sur les «Funduq» (nom donné aux auberges qui accueillaient les charretiers) de la Méditerranée. Je me rendais de plus en plus souvent en Sicile, et j’ai redécouvert toute la magnifique nature qui entoure mon village de Palazzo Adriano, et notamment les oliviers. Inévitablement, nous ramenions de l’huile d’olive en Belgique, on avait de plus en plus de demandes d’amis et de proches. On a d’abord fait ça en activité complémentaire, et en 2017 on est passé en SPRL (avec OLIO SI); aujourd’hui, notre activité a créé de l’emploi aussi bien en Sicile qu’en Belgique.

C’est devenu une passion. L’huile, c’est un peu comme le vin, l’expression d’un terroir. Et ça me rappelle des souvenirs d’enfance, quand j’accompagnais mon oncle dans ses oliviers, que ma tante me faisait gouter du pain fait maison avec de l’huile d’olive. Ça m’a marqué.

Pour la promotion de mes produits, j’ai appliqué tout ce que j’avais appris avec la musique.
On a organisé beaucoup de concerts chez moi, qui mêlaient dégustation et musique de façon très conviviale. De nombreuses amitiés sont nées chez nous, de ces soirées. C’était un peu l’esprit du funduq, recréé en Belgique. On avait parfois jusque 80 personnes. Mais on a arrêté car c’était épuisant; on réfléchit aujourd’hui à une autre formule, plus légère.
Mes deux passions, je les vois comme une chance. Elles me donnent toutes les deux accès à une force créative. Générer de la musique est une chose incroyable. C’est un métier extraordinaire, le fait de pouvoir jouer avec d’autres, de vivre des rencontres musicales, créer des moments de grâce qui sont partagés. Le résultat des deux activités est le même: réunir des personnes autour d’une passion. Que ce soit celle des bons produits du terroir ou la musique.
Et ma musique a changé aussi. Aujourd’hui je l’aborde davantage dans l’écoute de ce qui m’entoure. Pour mon dernier album amuri & spiranza (HOMERECORDS, 2020), je me suis inspiré des quatre éléments: le vent, l’air, l’eau, la terre.