Prudence YombiyeniIl nous reste encore beaucoup d’espèces de champignons à décrire. Notre mission va nous permettre d’identifier des espèces endémiques de la région, mais aussi d’affiner nos résultats, de confirmer l’identification de certaines espèces et de récolter des échantillons. Il est important d’aller sur place pour observer l’environnement direct du champignon que nous récoltons, les plantes qui se trouvent dans son territoire, la façon dont il se comporte, etc. C’est pour cela que nous réalisons de nombreux clichés photographiques très précis. Nous avons choisi de retourner aux Monts de Cristal car c’est une zone décrite comme ayant fait partie d’une zone refuge lors du Pléistocène. Les forêts ici sont ce qu’on appelle des forêts nuageuses, légèrement en altitude.
Juste avant, nous avons été dans la zone de Cocobeach[4][4] Située entre l’océan Atlantique et l’Estuaire du fleuve muni, Cocobeach est une petite ville d’environ 2000 habitants. Cocobeach, à l’origine «Koko y Mibitch» en langue Sékiani signifie tronc d’arbre. Son nom anglais (plage de Coco) témoigne que la présence européenne est très ancienne sur cette ville atlantique. Les Portugais sont les premiers à sillonner les côtes gabonaises suivis des Espagnols, des Hollandais, des Anglais et des Français qui colonisent le Gabon à partir de 1839., suite au signalement de la part de collègues botanistes d’un champignon très intéressant qui semblait être nouveau. Nous avons voulu nous rendre sur place pour nous rendre compte par nous-mêmes et pour collecter un spécimen.

Oui. Il s’agit d’une nouvelle espèce encore inconnue de la science. Et quand on cherche un champignon en particulier, on a souvent de belles surprises, on trouve d’autres choses aussi intéressantes. Nous espérons avoir assez de données préliminaires, afin de monter un projet plus vaste sur l’écologie et la diversité taxonomique des champignons du Gabon.

Avec la biologie moléculaire, c’est-à-dire l’analyse génétique, les scientifiques se sont rendu compte que l’ADN des champignons est plus proche de celui du règne animal que végétal. C’est l’une de raisons (en plus du fait qu’ils soient dépourvus de chlorophylle) qui a permis de classer définitivement les champignons dans un règne distinct du règne animal et végétal: le règne fongique.

Prudence Yombiyeni Pendant mes études, j’avais déjà travaillé sur certains champignons parasites des denrées alimentaires, plus spécifiquement ceux qui attaquent les cultures de manioc. Cela m’avait ouvert les yeux sur ce règne encore peu étudié. En effet, jusqu’à récemment, la mycologie était un peu noyée dans la botanique; à l’université par exemple, c’était les professeurs de botanique qui donnaient cours de mycologie…
Après mon DEA, j’ai été recrutée en tant qu’attachée de recherche à l’IRET puis sélectionnée lors d’un appel à projets consacré à l’écologie. C’est ainsi que j’ai entamé une thèse au laboratoire de microbiologie à l’UCL en Belgique, sur la diversité taxonomique et écologique des polypores. Au préalable, j’avais rencontré des mycologues belges, Cony Decock et Jerôme Degreef, qui étaient venus ici au Gabon dans le but d’étudier les champignons comestibles de la région ainsi qu’un groupe de champignons décomposeurs du bois. J’ai eu l’occasion de les accompagner en forêt et c’est lors de cette mission de terrain que j’ai découvert tout l’univers des polypores, qui m’a passionnée.

Il y a plusieurs groupes de champignons: les parasites, les sapotrophes et les mycorhiziens. Chaque groupe adopte des stratégies nutritives qui lui sont propres. Les polypores sont des champignons dont la face inférieure du chapeau est tapissée de nombreux trous appelés «pores», qui abritent les spores (l’équivalent des graines chez les plantes), d’où le nom «polypores».

On ne peut pas gérer de façon durable les forêts si on ne connait pas ce qu’elles abritent. Selon certaines estimations, un arbre aurait au moins cinq champignons associés. Donc le nombre de champignons sur la planète serait beaucoup plus élevé que le nombre d’espèces végétales[6][6] nombre d’espèces estimées de plantes: 220 000; nombre d’espèces estimées de champignons: 10 000 000 000, Blackwell, 2013..
Mieux connaitre les champignons, c’est mieux connaitre les arbres, donc la forêt. Les mycorhiziens ont des associations bénéfiques avec les plantes, ils les aident à vivre, se défendre, et à grandir. Ils sont donc très importants pour le bien-être de nos forêts. Les sapotrophes, de leur côté, se nourrissent de bois morts.

Le Gabon – qui possède aussi 800km de côtes! – possède 13 parcs nationaux mais également des parcs marins. La gestion des forêts est confiée au Ministère des Eaux et Forêts, c’est lui qui détermine les zones de réserve, d’occupation, octroie les permis d’exploitation et soutient le développement de l’éco-tourisme. Certaines forêts sont communautaires, c’est-à-dire gérées avec la population locale. Il existe une Agence Nationale des Parcs Nationaux (ANPN) chargée de la protection, la gestion et la valorisation de ces aires protégées. Chez nous, au CENAREST, nous travaillons sur la connaissance de toutes les composantes de la biodiversité de la forêt. J’ai des collègues, par exemple, qui étudient les gorilles; d’autres, les maladies qui sont transmises de l’homme à l’animal et inversement. D’autres encore s’intéressent aux insectes… Notre département de biologie-écologie végétale se penche sur toutes les facettes de la flore, c’est-à-dire que nous nous attachons à connaitre et déterminer les espèces sur le plan écologique. Toutes les données issues de nos travaux sont mises à la disposition du Ministère des Eaux et Forêts et leur permet de prendre des décisions appropriées. Nous travaillons en synergie. Il existe également des ONG nationales et internationales qui participent à la conservation de la biodiversité au Gabon.

(Rires) Pour la chercheuse que je suis, il n’y a pas de rituel particulier avant une mission de terrain. Il faut s’assurer d’avoir l’équipement nécessaire pour sa collecte. Les consignes de sécurité sont les mêmes que celles qu’on donne aux touristes qui s’aventurent dans nos forêts: être accompagné, être attentif aux différents sons et bruits de la forêt, ne pas s’approcher trop près des animaux, leur laisser la priorité en cas de croisement et surtout ne pas paniquer et s’éloigner. Pour l’Africaine que je suis, la forêt est un milieu habité par des entités invisibles à l’œil nu, «les génies» ou esprits de la forêt qui ne sont pas du tout hostiles, au contraire. Entrer en forêt est donc comme entrer «chez autrui».