Germaniste de formation, Jean-Claude Lebrun a enseigné l’allemand dans l'enseignement secondaire et les classes préparatoires aux grandes écoles. Il s’est intéressé aux littératures de langue allemande avant de se tourner vers le champ littéraire francophone. Il a alors été chargé de cours à Paris VII et Angers ainsi qu’au Centre Européen de Traduction Littéraire de Bruxelles. Critique littéraire depuis 1974, il a notamment tenu la chronique littéraire du quotidien "L’Humanité" entre 1992 et 2022. Intervenant régulier à l’émission "Le Masque et la Plume", sur France Inter, entre 1992 et 1999, il a participé aux Mardis Littéraires de France Culture jusqu’en 2006. Auteur d’ouvrages sur Jean Echenoz, Jean Rouaud, les «Nouveaux visages du roman français» et de monographies (François Bon, Alain Nadaud, Christian Oster, Bernard Chambaz…), il est le co-auteur, avec Claude Prévost de «Nouveaux Territoires Romanesques» (1990). En 2000 il a reçu le prix de la critique de l’Académie française pour l'ensemble de son travail.